チャレナジー

チャレナジー創業者の清水氏は、2014年3月、スタートアップ支援企業「リバネス」が主催・運営するビジネスプランコンテスト「テックプラングランプリ」に参加し、最優秀賞を獲得した。

テックプラングランプリには、大小様々な企業がスポンサーや審査委員として参加しており、中でも、浜野製作所は、スタートアップやクリエイターの設計支援や試作支援を行う企業として当時から有名かつ実績のある企業だった。

テックプラングランプリをきっかけに浜野製作所との繋がりを得た清水氏は、会社設立にあたり、浜野製作所が新たに開設したばかりのインキュベーション施設“Garage Sumida”（ガレージスミダ）に入居し、同施設内で浜野製作所から試作のサポートを受ける体制を構築した。

また、チャレナジーは、テックプラングランプリ参加をきっかけに浜野製作所以外にも多くの企業と出会い、そのうちいくつかの企業は、今に至るまで重要な連携先となっている。

さらにチャレナジーは、浜野製作所の持つネットワークを通じて多様な中小製造業と繋がり、部品ごとに最適な連携先（発注先）を確保している。

チャレナジーの創業者である清水氏が初めに製作した第1号試作機は、発電効率がまだ著しく低く、そのままでは実用化が困難なものだった。そこで清水氏は、発電効率の向上に向けて風車の形状の改良に取り組み、試行錯誤の末、理想的な形状を発見するに至った。

新たな形状の発電効率を正確に測定するため、一回り大型の試作機を製作して、風洞試験を行う必要があった。しかし、チャレナジーの風力発電機は既存のものとは全く異なる形状であり、風洞実験に耐える構造をどうすれば低コストで作れるのか、わからない状況だった。

当時、チャレナジーは数人程度のごく小規模な企業であり、社内には機械設計を専任で行える人材がいなかった。そこで同社は、墨田区の町工場「浜野製作所」から支援を得て、二人三脚で第2号試作機の設計と製作を進めていった。

浜野製作所は、板金部品等の金属加工を主要事業とする企業だが、当時から新規事業開拓の一環として（加工だけでなく）「最終製品の設計支援」や「コンセプトの具現化支援」にも乗り出しており、チャレナジーへの支援もその一環として行われた。

同時に、風力発電機に必要な様々な専用部品の製作に協力してくれる企業を探索。風車の軸受を提供してくれているTHK株式会社をはじめ、その後も関係が続く企業との取引が始まる。

最終的に、部品の大部分の調達と製造を浜野製作所が担い、風洞試験用試作機（第2号試作機）が完成する。

チャレナジーが第2号試作機を完成させるまでには、部品代や組立代等で、約500万円のコストがかかった。

浜野製作所等の協力企業の努力もあって、コストはぎりぎりまで抑えられていたが、それでもこの金額は創業初期で資金が限られていたチャレナジーにとって大きな負担であった。

特に当時は、ものづくりスタートアップに出資するVC等は限られており、当然銀行からの融資を受けることもできず、資金調達の手段は限られていた。

チャレナジーは、NEDOの「SUI(研究開発型ベンチャー支援事業）」から資金的な支援を受け、そのコストをどうにか賄うことができた。

第3号試作機に使用する部品の調達先を探していた際、チャレナジーはインターネット経由で見つけた中国のとある工場とやり取りをするようになった。

その工場は、チャレナジーが必要とする部品とよく似た部品を製造しており、その部品を安価に販売できるとのことだった。チャレナジーのエンジニアは、現地に赴いて工場を視察し、その上でその部品を発注することを決定。メールで指定された口座に前払いで代金を振り込んだ。

しかし、その後何日経っても発送の連絡が来ず、不審に思ったチャレナジーが問い合わせると、「我々には入金が行われていない。メールがハッキングされた。」と主張するばかりで、埒が明かない状態になってしまった。

この件は、結局チャレナジー側が泣き寝入りすることとなり、これ以降しばらくの間、チャレナジーは海外工場との取引に消極的になっていたという。

ただ、その後も必要に応じて海外の工場探索は続けており、最近では①すでに取引がある日本企業からの紹介を受ける、②工場側に過去のトラブルのことを正直に話した上で振込先口座を念入りに確認させてもらう等、相手が信頼できる企業であるかどうか慎重に見極めた上で、取引するようになった。

チャレナジーでは、部品や材料の取引先が中小企業の場合、個別に契約書を交わすよりも、発注書と発注請書のやり取りで済ませることが多い。そもそも、法務担当部署を持たない中小企業が多く、「細かな記載がある契約書を送られても困る」と言われるケースも多い。

しかし、発注書と発注請書には、納期を遅延した場合のペナルティが書かれていないことがあり、取引先に納期を守ってもらえない事案が発生したこともあった。

納期が守られない場合、チャレナジー側で代替部品・材料を調達せざるを得なくなる。そのため、今では、納期等の重要事項の記録を残すとともに、取引先に納期を守ってもらうため、先手の働き掛けを行っている。

例えば、①取引先に嫌がられるくらい連絡を取り、②遠方であっても何度も取引先の現場に足を運び、③Face to Faceの打ち合わせを行い、④打ち合わせで「次に何を行うか」を取引先と共有すること等を心掛けている。

チャレナジーでは、試作機開発と並行して、エンジニアに特化した転職エージェント、研究者人材の求職サイト（JREC-IN等）を活用してハードウェア・エンジニアの採用活動を進めてきた。

ハードウェア・エンジニアは母数が少ないが、ものづくり、設計、環境・エネルギーという観点を掛け合わせていくと、求人を出す企業も少ない。そのため、チャレナジーと想いを同じくする人材に出会いやすく、着実にエンジニアを採用することができた。結果、第2号試作機の段階では社長を入れて2人しかいなかったハードウェア・エンジニアが今では6人になっている。

しかし、それでもまだ社内にハードウェア・エンジニアが不足している状況であり、チャレナジーにとって悩ましい問題となっている。特に、今のエンジニア陣は開発や設計といったものづくりの上流工程を専門とする人材が多く、今後の量産、その後の運用段階を担うために必要な経験、ノウハウを持った人材が不足している。

一方で、風力発電機のような大型設備の量産や運用に携わった経験のある人材は、ほとんどが大企業で好待遇かつ安定した仕事を得ており、スタートアップが求人を出してもそう簡単には採用できない。チャレナジーでは、引き続き、採用活動を積極的に行いつつ、不足するノウハウを外部の協力企業から学ぶなどして、今後の本格的な量産に向けた準備を進めている。

チャレナジーでは、風力発電機の発電効率向上や低コスト化に向けて、常に新しい部素材の活用や製品設計・構造の見直しを行っている。その検討作業は、チャレナジーのエンジニア陣が中心となって行っているが、アイデア出しの段階では、週末、同社のボランティア・スタッフとして活動する外部エンジニアの知恵を借りることも多い。

この外部エンジニアは、メディア等を通じてチャレナジーのことを知り、同社の想いに共感した方々。平日は大手企業で働いているが、「自分にも手伝えることがないか」と連絡してきてくれた。同社では、こうしたエンジニアをボランティア・スタッフとして巻き込み、上述のようなアイデア出しに協力してもらっている。

ボランティア・スタッフとして参加しているエンジニアの中には、大企業で大型設備やプラントの開発に長年携わった経験を持つ人材もおり、社内の人材からは出てこない発想や知恵を出してくれることも少なくない。そのため、ボランティア・スタッフの中から、同社へ転職してくれる人材が現れることも期待されている。